Copyleft ist ein Wortspiel, das einen Gegensatz zum englischen Begriff Copyright (wörtlich: „Kopierrecht“) durch vertauschen von „rechts“ (engl. right) und „links“ (engl. left) konstruiert. Durch das Copyleft wird das Recht zum Kopieren grundsätzlich geschützt, während es durch das Copyright grundsätzlich verboten wird. Es ist sozusagen ein Hack, der die Mittel des Urheberrechts (Strafandrohung) einsetzt, um das Gegenteil ihrer Zweckbestimmung zu erreichen. Darüber hinaus schützt das Copyleft auch die übrigen Freiheiten der jeweiligen Lizenz, z.B. bei freier Software den freien Zugang zum Quelltext.